L'Empire Vijayanagar (aussi appelé empire du Karnataka) a été l'empire hindou le plus puissant et le plus étendu de toute l'histoire de l'Inde. Il s'est formé à partir du 14ème siècle en réponse aux assauts répétés des sultans du Nord de l'Inde (les 5 sultanats du Deccan) sur les petits royaumes hindous du sud (Hoysala notamment).
Le développement de la capitale de l'Empire installée à Hampi (nom actuel du site, la capitale s'appelait à l'époque simplement Vijayanagara) s'est fait au rythme de la formidable montée en puissance de l'empire qui a étendu sa souveraineté sur la moitié de l'Inde actuelle. La ville aurait atteint un demi million d'habitants vers 1500, ce qui en faisait à l'époque la deuxième ville la plus peuplée au monde après Pékin, loin devant Londres et Paris qui ne comptaient alors chacune qu'environ 200 000 habitants (!). Les voyageurs étrangers (et notamment portugais depuis leur implantation à Goa) ne manquèrent pas de décrire la splendeur, le faste et le raffinement de cette cité à son zénith. Pas moins de 7 murailles concentriques entouraient la zone où résidait l'empereur.
Mais après l'apogée vient le déclin... En 1565, les 5 sultants coalisés du Nord se lancent à l'assaut de l'Empire. La capitale abandonnée par les forces de l'Empire sera livrée aux pillards. La mise à sac aurait duré 7 mois pour s'achever dans un énorme incendie. La ville ne s'en remettra jamais. En 1590, elle était probablement déjà totalement désertée. L'Empire - qui a déplacé sa capitale - ne lui survivra que quelques décennies.
Totalement tombé dans l'oubli, il a fallu attendre le XIXème siècle pour que des Britanniques, alertés par le récit de pélerins hindous, redécouvrent le site couvert d'impressionnantes ruines. Il faudra attendre 1987 pour que l'UNESCO le classe au patrimoine mondial de l'humanité. Et, compte tenu de son ampleur (plusieurs centaines d'édifices recensés à ce jour), le site n'a toujours pas révélé tous ses secrets...
Le choix du site d'Hampi pour établir la capitale de l'Empire s'explique par des considérations géo-stratégiques et religieuses (le site est évoqué dans le Ramayana comme le lieu de naissance d'Hanuman, le dieu singe), mais aussi par le fait que cet immense chaos granitique représentait une formidable carrière à ciel ouvert.
Partout sur le site, des blocs abandonnés témoignent de la technique utilisée par les batisseurs de la capitale pour débiter les blocs en pierres et colonnes... Des entailles cubiques étaient d'abord réalisées là où l'on souhaitait fracturer le bloc. Des pièces en bois étaient insérées dans ces entailles, puis humidifiées. Sous l'effet de la dilatation du bois, le bloc se fracturait conformément à l'alignement des entailles. Sur de nombreux bâtiments, on retrouve encore les traces résiduelles des entailles.
Le parfait ajustement des pierres constituant les murs (aucun mortier n'était utilisé) témoigne par ailleurs de l'extraordinaire dextérité des tailleurs de pierres et des maçons de l'Empire.
A l'entrée de nombreux temples, des dalles au sol rappellent le caractère sacré du lieu (incitation à la prosternation ?).
une etonnante scène d'allaitement.
la plupart des édifices avaient une base en granite et une superstructure en briques et décorations de stuc qui ont beaucoup souffert des outrages du temps quand elle n'a pas tout simplement disparu (cas le plus fréquent)
il est aisé de retrouver en se promenant sur le site le tracé des voies de circulation
un espace qui devait correspondre à un grand marché
même les tuiles étaient débitées dans le granite !
le principal temple est toujours en activité (et le serait resté de manière confidentielle pendant la phase d'oubli du site...)
on peut y obtenir la bénédiction d'un éléphant en échange d'un petit billet
une des "portes" encore visible aujourd'hui. Sur le coté droit, le vélo avec lequel j'ai arpenté cet immense site.
l'écurie aux éléphants royaux !
l'enceinte extérieure de certains batiments est entièrement recouverte de bas reliefs
cet étonnant bassin n'a été découvert que récemment près du palais royal. Il était enfoui sous des gravats.
Beaucoup de sommets accueillent des petits temples. Ils forment d'excellents points d'observation du site.
Etranges lingams (symboles phalliques de Shiva) et Nandis (véhicules du même Shiva), situés de part et d'autre d'une gorge
Le petit temple d'Hanuman situé au sommet de la colline où il serait né (selon le Ramayana)
